노년기에는 그 동안 긴 세월동안 발생한 스트레스, 여러 가지 신체질환으로 인하여 다른 연령대의 우울증과는 다른 증상을 보입니다. 또한 다른 여러 질병으로 인한 약물 복용으로 인해서도 우울증상이 발생할 수 있습니다.

일반적인 우울감, 불면, 불안, 무기력 뿐만 아니라 여러 가지 신체증상, 인지기능저하, 통증과 같은 증상의 빈도가 높으며, 여기에 사회경제적인 요인이 추가되면서 심각한 결과를 초래합니다. 또한 우울증상은, 치매나 파킨슨병과 같은 중증 뇌신경 질환의 전구증상으로 나타나기도 하며, 위험요인이 되기도 합니다. 그렇기에 빠른 발견과 치료가 중요하지만, 어르신들은 문화적 특성으로 인해 스스로의 감정에 대해서 잘 인지 하지 못하거나 정신건강의학과의 정서적인 높은 문턱으로 인해 치료가 늦어지는 안타까운 경우가 많아지고 있습니다. 그러나 충분한 상담과 적절한 약물치료만 이루어진다면 70~80% 이상에서 치료가 되는 질환입니다.

이 시기에는 주로 자신만 인지장애를 느끼고 주위 사람들은 눈치채지 못하다가, 증상이 좀더 진행되어 가족이나 가까운 사람들이 알아차릴 수 있을 정도로 진행합니다.

경도인지장애는 다양한 형태로 나타날 수 있습니다.

기억성 경도인지장애 (Amnestic MCI)는 기억장애가 있긴 하지만 일상생활은 무리없이 영위하는 경우를 말하며 가장 빈도가 많습니다. 정상인 사람이 매년 1-2%정도가 치매로 진행하는 것에 비해 기억성 경도인지장애 환자의 경우 매년 10-15%가 알츠하이머 치매로 진행하는 것으로 알려져 있어, 기억성 경도인지장애가 있는 경우 치매예방을 위해 더 많은 주의와 관심을 기울여야 합니다. 비기억성 경도인지장애 (Non-amnestic MCI)는 방향감각/시공간기능, 실행기능, 또는 언어기능 등과 같이 기억력 이외의 다른 영역의 기능장애가 나타나는 경우를 말합니다. 이런 경우 알츠하이머병 외의 다른 치매의 원인질환에 대한 감별도 필요합니다. 경도인지장애에 대한 명확한 치료제는 알려져 있지 않습니다. 하지만 건강한 생활습관, 혈관건강을 위한 금연과 금주, 적절한 신체활동은 명확하게 치매로 진행하는 것을 줄입니다. 정신적으로 사회적으로 왕성한 활동을 하는 것이 최고의 예방책입니다.

치매는 정신적, 사회적 활동을 할 수 있는 능력의 소실이 퇴행성 뇌병변으로 인해서 발생하는 현상을 말하며, 어떤 사람의 일상생활의 장애를 가져올 정도로 충분히 심할 때, 우리는 이것을 치매라고 얘기합니다. 즉 치매는 그 자체가 어떤 활동을 이야기하는 진단명이 아니라 단지 특정한 증상들이 나타나서 어떤 기준을 만족시키는 경우를 이야기하는 하나의 증후군입니다.

경도인지장애, 정상 노화과정, 치매를 구분 짓는 것은 때로 어려운 문제입니다. 따라서 기억력이 많이 떨어졌거나, 기억력은 괜찮더라도 다른 인지기능이 약해졌거나, 성격이 바뀌었거나, 사고나 행동이 느려졌거나, 또는 다른 사람이 볼 때 사람이 변했다는 느낌을 주면 치매검사를 받아볼 필요가 있습니다.

치매의 증후는 다음과 같습니다.
건망증이 심해지며, 새로운 정보를 배우거나 지시사항을 따르지 못한다.
같은 이야기를 계속해서 반복하거나 같은 질문을 여러 번 되풀이한다.
적절한 단어를 찾지 못하고 말이나 글을 끝내지 못한다.
물건을 잃어버리거나 감추고 또는 다른 사람이 물건을 훔쳤다고 비난한다.
시간개념이 흐려지고 다른 사람을 알아보지 못한다.
감정의 변화가 심하고, 음식 만들기, 식사하기, 운전 또는 목욕하기 등 일상적인 일들을 하지 못한다.

치매를 완치시키는 약은 현재 연구 중입니다만, 진행을 늦추고 떨어진 인지기능을 향상 시키는 약은 아세틸콜린 에스터라제 억제제계열의 약인 도네페질, 리바스티그민등 여러 종류의 약이 있습니다. 약물치료와 더불어서 생활습관관리를 한다면, 치매 증상의 진행을 확실하게 막을 수 있습니다.